Es la capital de Estados Unidos. Se administra como Distrito
federal, una entidad diferente a los cincuenta estados que componen dicha
nación, y depende directamente del gobierno federal. El Distrito de Columbia
fue fundado el 16 de julio de 1790, y en 1791 se oficializó, dentro del
distrito, una nueva ciudad denominada Washington, al este de la ya existente
Georgetown. En 1871 se unificaron los gobiernos de estas dos ciudades y del
resto de poblaciones del distrito en una sola entidad, D. C.
Se localiza a orillas del río Potomac y está rodeada por los
estados de Virginia al oeste, y de Maryland al norte, este y sur.
La ciudad de Washington nació como una ciudad planificada, y
fue desarrollada a finales del siglo XVIII para servir como la capital nacional
permanente, después de que diversas localidades ostentaran dicha posición desde
la independencia del país, en 1776; en tanto, el distrito federal fue formado
para marcar la diferencia entre la capital nacional y los estados. La ciudad
fue nombrada en honor a George Washington, el primer presidente de los Estados
Unidos. El nombre del distrito, Columbia, es el nombre poético de Estados
Unidos, en referencia a Cristóbal Colón (en inglés Christopher Columbus),
descubridor de América. La ciudad es llamada comúnmente Washington, the
District (el Distrito) o simplemente D. C. En el siglo XIX también se la
conoció como Ciudad Federal o Ciudad de Washington.
Los centros de las tres ramas del Gobierno de los Estados
Unidos se ubican en el Distrito. También situadas en la ciudad están las sedes
del Banco Mundial, el FMI, la OEA, el BID, y otras instituciones nacionales e
internacionales, incluyendo asociaciones profesionales y sindicatos. Debido a
su importancia a nivel político, Washington es un lugar de frecuentes
manifestaciones y protestas, particularmente en el National Mall. Además es un
destino popular entre los turistas, debido a los numerosos monumentos y lugares
de interés nacionales. La ciudad es un centro de la historia y cultura
estadounidense, y en ella se encuentran el complejo de museos más grande del
mundo (el Instituto Smithsoniano), además de galerías de arte, universidades,
catedrales, centros e instituciones de arte dramático, y escenarios de música
nativa.
El Distrito de Columbia y la ciudad de Washington son
gobernados por un solo gobierno municipal. Para cuestiones prácticas son
considerados como la misma entidad. Éste no siempre ha sido el caso: hasta 1871
—cuando Georgetown dejó de ser una ciudad separada— había múltiples
jurisdicciones dentro del Distrito.3 A pesar de que hay un gobierno municipal y
un alcalde, el Congreso tiene la autoridad suprema sobre la ciudad y el
distrito, lo que resulta en que los ciudadanos tengan menos autogobierno que
los residentes de los estados. El Distrito tiene un representante en el
Congreso, pero no tiene derecho a voto.
La población del Distrito de Columbia es de 646 449
habitantes en 2013 según estimaciones de la Oficina del Censo de los Estados
Unidos.1 El área metropolitana de Washington D. C. es la octava más grande de
Estados Unidos, con más de 5 millones de residentes,2 y el área metropolitana
que forma junto a la cercana Baltimore tiene una población que excede los 8
millones. Si Washington D. C. fuera un estado, estaría último en cuanto a
superficie (por detrás de Rhode Island), en penúltimo lugar en cuanto a
población (por delante de Wyoming), en el lugar n.º 35 en cuanto a producto
interno bruto y primero en densidad de población.
Aunque el Distrito de Columbia no tiene un miembro votante
del Congreso los residentes todavía están obligados a pagar impuestos al
gobierno federal. Esto es diferente de los territorios de Estados Unidos, como
Puerto Rico, cuyos ciudadanos en general no pagan impuestos sobre la renta
individual. Los residentes protestan por la falta de derechos de voto, sobre
todo porque la falta de representación en el Parlamento británico fue una de las
principales razones para la independencia del país del Reino Unido. La ciudad
adoptó una frase de la Guerra de la Independencia, «No hay tributación sin
representación», para protestar por la falta de derechos de voto.4 El eslogan
también aparece en las placas de automóvil expedidas por la ciudad.Uno de los
lugares que uno no se puede perder en Washington es el Lincoln Memorial. Desde
este edificio de estilo revival griego, situado en la zona conocida como
National Mall y construido para honrar la memoria del presidente Abraham
Lincoln, se ven perfectamente alineados, la piscina reflectante, el monumento a
George Washington (obelisco) y el Capitolio al fondo.
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